Sea Turtle Satellite Tracking in Colombian Pacific

A project of CIMAD in conjunction with the partners and sponsors detailed below.

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Introduction

This project was established with the objective of tracking the movements of green (Chelonia mydas) and hawksbill (Eretmochelys imbricata) sea turtles while utilizing the foraging grounds of the Gorgona National Park in the Colombian Pacific.

Beginning in 2003, the Center for Environmental Management and Development (CIMAD for its acronym in Spanish) has advanced research on the biology and ecology of sea turtles present within the Gorgona National Park. Research has focused on understanding aspects related to the distribution, foraging ecology and reproduction of green (Chelonia mydas), olive ridley (Lepidochelys olivacea) and hawksbill (Eretmochelys imbricata) sea turtles.

Juvenile green turtles are the principal species found within the coastal marine areas of Gorgona, where they feed on invertebrates similar to jellyfish called tunicates (Salpas sp), which have a high protein content and are fundamental for the growth and development of these young turtles. Genetic studies of 55 green turtles have been undertaken in an effort to understand the origin of the species that congregate in the waters of Gorgona. We now know that the majority (close to 80%) of these animals come from Mexico and the Galapagos Islands (Ecuador), with a proportion originating from still undefined sources, probably from the Western Pacific. This information has been fundamental to understanding the composition of the population in Gorgona. The mark and recapture program started by CIMAD in 2003 in conjunctions with the team from the Henry Von Prahl Scientific Station of the Gorgona National Park has led to the tagging (inconel flipper tags) of a total of 588 green turtles. Of these 588 only 30 have been recaptured to date.

This low number of recaptures has raised questions regarding the permanence and movement of green turtle encountered in Gorgona; how much time do green turtles spend within Gorgona’s protected waters? Do some stay longer than others? Where do subadults travel to after leaving Gorgona? The answers to these and other key questions are critical for the management of this endangered species, not only in Colombia, but in other regions of the Eastern Pacific as well.

First Workshop of Regional Experts and Satellite Telemetry in Pacific Colombia.

To resolve the questions about migration routes and movements of green turtles in Gorgona, CIMAD, with support from Conservation International-Colombia and the National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), as well as the collaboration of Colombia's National Parks Special Administrative unit (UAESPNN for its acronym in Spanish), has initiated a satellite telemetry project. As the first step in this effort, between October 25 – 28, 2009, CIMAD hosted the first workshop of experts in the use of satellite telemetry, molecular techniques and regional planning for the conservation of sea turtles in the eastern Pacific.

During the workshop, which including technical training in research techniques by experts from the United States, México, Costa Rica, Colombia, Ecuador and Perú, a total of four green turtles were captured among the coral reefs off the coast of Gorgona and equipped with satellite tags. Upon release the turtles were named Marimbo, Gorgonilla, Negrita and Ambar. These turtles are transmitting their position every time they come to the surface of the water to breath and in this manner will allow researchers to identify distance and trajectories of their movements. It is hoped these devices will emit signals for a minimum of three months in order to provided sufficient time to answer some of the principle questions and provide key tools necessary for the effective management and conservation of green turtles in Colombia and the eastern Pacific.

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SPANISH

Este proyecto busca seguir el movimiento de tortugas marinas verde (Chelonia mydas) y carey (Eretmochelys imbricata) en el Parque Nacional Natural Gorgona, Pacífico de Colombia, usando transmisores satelitales (PTT -plataformas terminales de transmisión).

El Centro de Investigación para el Manejo Ambiental y el Desarrollo (CIMAD), adelanta desde 2003 estudios sobre la biología y ecología de las tortugas marinas presentes en el Parque Nacional Natural (PNN) Gorgona en el Pacífico de Colombia. Las investigaciones se han centrado en conocer aspectos relacionados con la distribución de las especies, ecología de la alimentación y reproducción de las tortugas verde (Chelonia mydas), Golfina (Lepidochelys olivacea), y Carey (Eretmochelys imbricata).

En las áreas marino costeras de Gorgona se encuentran principalmente individuos juveniles y subadultos de tortuga verde que frecuentan los arrecifes coralinos de La Azufrada y Playa Blanca, en el costado oriental de la isla. Esta área protegida, es el único lugar del Pacífico de Colombia donde se observa una agregación numerosa de esta especie a lo largo de todo el año.

Las investigaciones desarrolladas hasta el momento, indican que la tortuga verde en Gorgona se alimenta principalmente de tunicados (Salpas sp), invertebrados similares a las aguamalas, con un alto contenido de proteína, fundamental para el crecimiento y desarrollo de juveniles de tortugas marinas. Estudios genéticos realizados en 55 individuos de esta especie han sido determinantes para conocer el origen de los individuos que se congregan en aguas de Gorgona. Hoy en día, se sabe que un alto porcentaje (cerca del 80%) de estos animales provienen de México y Galápagos, y en menor proporción del Pacífico Occidental, principalmente de la región de Fiji y Micronesia. Esta información ha sido fundamental para entender la composición de la población presente en Gorgona. El programa de marcaje- recaptura iniciado por el CIMAD en 2003 en asocio con el equipo de la Estación Científica Henry von Prahl del PNN Gorgona, ha marcado con placas metálicas Inconel en las aletas delanteras hasta agosto de 2009, 588 tortugas verde. De este total solamente 30 tortugas han sido recapturadas a la fecha.

Este número bajo de recapturas plantea preguntas acerca de la permanencia y movimientos migratorios de los individuos interceptados en Gorgona: Cuanto tiempo duran las tortugas verdes en aguas del área protegida? Algunas se quedan más tiempo que otras? Son los individuos próximos a la adultez los que migran primero fuera de Gorgona? Hacia donde se dirigen luego de que abandona las aguas del área protegida? La respuesta a estas y otras preguntas resulta clave para el manejo de esta especie amenazada de extinción, no solo en Colombia, si no también en la región del Pacífico Oriental.

Primer Taller Regional de Expertos y Telemetría satelital en el Pacifico colombiano.

Para resolver estos interrogantes sobre las rutas y movimientos migratorios de las tortugas de esta especie que visitan Gorgona, el CIMAD con el apoyo de Conservación Internacional – Colombia y la Agencia Oceanográfica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA), en colaboración con la Unidad Administrativa Especial del Sistema de Parques Nacionales Naturales (UAESPNN), ha iniciado el proyecto Telemetría Satelital para el Manejo y Conservación de Tortuga Verde en el Pacífico de Colombia. Para dar inicio a este proyecto, se realizo entre el 25 y 28 de Octubre de 2009 en el PNN Gorgona, el Primer Taller de Expertos para la Actualización en Seguimiento Satelital, Manejo de Herramientas Moleculares y Planificación Regional para la Conservación de las Tortugas Marinas en el Pacífico Oriental. Durante este espacio de entrenamiento técnico y actualización en técnicas de investigación entre especialistas de Estados Unidos, México, Costa Rica, Colombia, Ecuador y Perú, se instalaron trasmisores satelitales en 4 tortugas verde capturadas en las formaciones coralinas de la isla, las cuales antes de ser liberadas al mar se les dio el nombre de Marimbo, Gorgonilla, Negrita y Ambar. Estas tortugas están trasmitiendo su posición cada vez que salen a la superficie y de esta manera será posible identificar la trayectoria y distancia de sus movimientos. Se espera que estos trasmisores emitan señal al menos durante 3 meses, tiempo al cabo del cual algunas de las preguntas planteadas podrán haber sido resueltas. De esta manera, los investigadores de tortugas en la región podrán entender las rutas migratorias, lugares y tiempo que en ellos pasan las tortugas verde que llegan y salen de Gorgona. Esta información es crítica para la coordinación regional enfocada al manejo y conservación de la tortuga verde en Colombia y el Pacífico Oriental.

Project Partners

Regional Sea Turtle Experts Involved:

Expertos Regionales en Tortugas Marinas:

Dr. Jeffrey Seminoff – NOAA - USA

Dr. Bryan Wallace – Conservation International - USA

Dr. Alberto Abreu – UNAM – México

Biol. Alexander Gaos – Proyecto Carey / ICAPO – Mexico / USA

Msc. Didiher Chacón – WIDECAST – Costa Rica

Biol. Randall Arauz – PRETOMA – Costa Rica

Dr. Diego Amorocho – CIMAD – Colombia

Biol. Alexander Tobón - CIMAD - Colombia

Biol. Andrés Baquero – Equilibrio Azul – Ecuador

Biol. Juan Pablo Muñoz – Equilibrio Azul – Ecuador

Biol. Nelly de Paz- Perú – ACOREMA

With the colaboration in Colombia of:

Con la colaboración en Colombia de:

Dra. Alejandra Jaramillo – Universidad ICESI

Biol. Nicolas Rueda - Colombia en Hechos.

Lic. Vicky Fleitas – CIMAD

Juan Sebastian Ayala – CIMAD

Biol. Eduardo Sandoval – PNN Gorgona / UAESPNN

Sr. Luis Jiménez – PNN Gorgona / UAESPNN

Tec. Hector Montaño - PNN Gorgona / UAESPNN

Sr. Hector Chirimia – PNN Gorgona / UAESPNN

Sra. Yarleidyz López – Servivuelos S.A.

Concesión Gorgona – Aviatur.

This project is carried out by CIMAD in collaboration with the UAESPNN under agreement 017 (2003). Funds have been provided by Conservation International - Colombia.ARGOS time is provided by the Southwest Fisheries Research Program - NOAA. Turtle movements are available tahnks to the sea turtle org tracking project .

Este proyecto es adelantado por el CIMAD en colaboración con la UAESPNN bajo convenio 017 (2003).

Project Sponsors

This satellite tracking project is supported with funds provided by Conservation International - Colombia. ARGOS time has been donated by the NOAA - Sea Turtle Program.

Este proyecto satelital es apoyado con fondos donados por Conservación Internacional - Colombia. El tiempo de ARGOS ha sido donado por el Programa de Tortugas Marinas de la NOAA.